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Las organizaciones de noticias locales, tanto públicas como sin fines de lucro, están buscando formas creativas de sobrevivir en un sector que no deja de reducirse. Están adquiriendo o lanzando publicaciones de menor tamaño, uniendo fuerzas con grupos comunitarios y explorando vías para crecer.

En Chicago Public Media, la apuesta consiste en que los medios públicos deben recuperar su papel como espacio de encuentro ciudadano — tal como ayudaron a crear un foro público cuando la radiodifusión cobró auge en la década de 1960. Este octubre, la empresa planea lanzar una plataforma digital en Chicago.com donde los residentes de cinco barrios emblemáticos de la ciudad podrán reunirse con sus vecinos, según explicó su directora ejecutiva, Melissa Bell.

“Creemos firmemente que hoy es el momento de empezar a marcar la agenda”, dijo Bell. “Debemos pensar en una infraestructura que apoye a las personas de una manera que esté verdaderamente arraigada en la localidad y bajo propiedad local”.

Bell participó el jueves en un panel sobre medios públicos y sin fines de lucro durante el 27º Simposio Internacional de Periodismo (ISOJ), organizado por el Centro Knight para el Periodismo en las Américas de la Universidad de Texas en Austin. Ella compartió el espacio con directivos de organizaciones de noticias de Austin, San Antonio y Salt Lake City que están experimentando con nuevas formas de fortalecer el periodismo local y prepararse para el futuro.

Quizás la mejor forma de definir la nueva plataforma de Chicago sea por lo que no es: un sitio web de noticias. Chicago Public Media no desplegará reporteros para cubrir esos cinco barrios, señaló Bell. En su lugar, los periodistas participarán —se espera que junto a empresas locales, organizaciones sin fines de lucro y grupos cívicos— con el objetivo de conectar a los residentes con los recursos que ya operan en sus comunidades.

El lanzamiento inicial abarcará Avondale, Bronzeville, Edgewater, South Shore y la ciudad de Evanston — “barrios vitales de Chicago con identidades muy distintas”, según Bell—, con la esperanza de que el proyecto sirva de prueba piloto para plataformas de medios públicos similares en todo el país.

Esta iniciativa surge en un contexto en el que las redes sociales se han convertido en la principal vía de acceso a las noticias para los estadounidenses, a pesar de que las grandes plataformas tecnológicas no están necesariamente diseñadas para servir al interés público. El Digital News Report del Instituto Reuters reveló que el 56 % de los encuestados en Estados Unidos había utilizado las redes sociales para informarse durante la semana anterior. Chicago Public Media está desarrollando el proyecto en colaboración con New Public, un estudio de investigación y desarrollo sin fines de lucro.

“Esta es una herramienta para la ciudad de Chicago, y nosotros somos simplemente sus custodios”, dijo Bell.

Otros medios de comunicación están contactando a medios más pequeños pero consolidados para formar coaliciones de medios locales. The Texas Tribune, fundado en 2009 para cubrir la política estatal en Austin, ha ampliado su alcance con información regional en todo el estado. En 2025, la empresa lanzó Waco Bridge, adquirió Austin Monitor y lo relanzó como Austin Current.

Ambas publicaciones se apoyan en la cobertura estatal del Tribune y siguen su código de ética y su política sobre inteligencia artificial.

“Son comunidades muy diferentes, con distintos tipos de experiencias, trayectorias de crecimiento y desafíos”, dijo Sarah Adler Hartman, directora ejecutiva del Texas Tribune. “Pero ambas se centran realmente en contar historias que ganan calidad cuando tanto la redacción estatal como la local siguen el mismo tema”.

En este nuevo entorno, incluso los muros de pago están desapareciendo. En 2025, The Salt Lake Tribune eliminó su muro de pago, renunciando a US 2,6 millones de dólares en ingresos anuales por suscripciones digitales, lo que representaba cerca del 20% de sus ingresos totales. Su directora ejecutiva, Lauren Gustus, afirmó que la decisión reflejaba la convicción de que el periodismo del Tribune debía ser accesible para la mayor cantidad de personas posible.

“Como organización sin fines de lucro, no nos parecía equitativo ni justo pedir a los habitantes de Utah que pagaran por las noticias si no tenían los medios económicos para hacerlo”, dijo Gustus. “Se trataba realmente de entender qué necesitaban las comunidades de nosotros y cómo podíamos atender esa necesidad”.

The Salt Lake Tribune, fundado en 1870 y convertido en organización sin fines de lucro en 2019, dedicó un año a preparar la transición. Según Gustus, el esfuerzo dio sus frutos: más del 90% de los suscriptores se mantuvieron como donantes mensuales.

Una alianza más reciente surgió hace menos de tres meses. En julio, Texas Public Radio y San Antonio Report unieron fuerzas para crear la mayor redacción sin fines de lucro de San Antonio.

Ashley Alvarado, presidenta de Texas Public Radio, señaló que, tras décadas de llamados para que el gobierno federal retirara la financiación a los medios públicos, en 2024 esas amenazas se hicieron realidad justo cuando ambas empresas estudiaban la posibilidad de fusionarse.

“Analizamos cómo ambas redacciones se complementaban realmente”, dijo Alvarado. “Y también pudimos — lo cual es un lujo para una redacción sin fines de lucro de menor tamaño— realizar la inversión necesaria para llevar a cabo un estudio de mercado”.

Alvarado mencionó la Future of Public Media Initiative (Iniciativa para el Futuro de los Medios Públicos), un esfuerzo conjunto del Instituto Poynter y la organización Public Media Company (con sede en Boulder, Colorado) que analiza cómo las comunidades de todo el país desean que los medios públicos les presten servicio. La iniciativa tiene previsto publicar recomendaciones a principios de 2027 sobre cómo deberían operar las organizaciones de medios públicos durante los próximos 50 años. La investigación podría constituir un recurso no sólo para los medios públicos, sino para cualquier periodista, explicó Alvarado.

“La gente busca conexión. Busca momentos de asombro. Busca una forma de recibir información”, dijo Alvarado. “Por eso, la labor conjunta que realizan Poynter y Public Media Company en el ámbito de los medios públicos representa una oportunidad para hacer un cierto reinante y reflexionar no sólo sobre los servicios que ofrecemos, sino también sobre los modelos bajo los cuales operamos”.

Este artículo fue traducido con la ayuda de IA y revisado por Silvia Higuera Flórez