Por Marta Szpacenkopf
Terry Tang, editora ejecutiva de Los Angeles Times, analizó los desafíos que enfrenta el periódico en un contexto de recortes, reestructuración y cuestionamientos sobre la influencia del propietario en la dirección editorial durante una conferencia magistral el viernes 28 de marzo, en el marco del 26º Simposio Internacional de Periodismo Online (ISOJ) en la Universidad de Texas en Austin.
El moderador Evan Smith, cofundador del Texas Tribune y asesor principal del Emerson Collective, inició la sesión con una pregunta directa sobre los recientes recortes de personal. El jueves, el newsletter Status del periodista Oliver Darcy informó que decenas de empleados administrativos habían sido despedidos en una nueva ola de recortes de empleo. Tang confirmó los despidos.
“Es un momento muy difícil, no hay manera de endulzarlo”, dijo Tang. “Nuestro propietario, Patrick Soon-Shiong, sigue apoyando y financiando el periódico con un enorme déficit. Y creo que esto significa muchísimo para las comunidades de Los Ángeles. Hemos llegado a un punto en el que el aspecto financiero de este negocio, especialmente para los grandes periódicos metropolitanos, es extremadamente difícil”.
Tang enfatizó que, a pesar de las dificultades, el LA Times sigue siendo la sala de redacción más grande al oeste del río Potomac, cubriendo una región de ocho millones de personas —“el tamaño de Nueva Jersey”— y produciendo contenido sobre diversos aspectos de la vida en California.
“Seguimos cubriendo cada parte de California”, dijo Tang. “Sobre la calidad del agua y luego, por supuesto, los incendios. Todos en la redacción participamos en eso porque formamos parte de esa comunidad. Todos los que viven en Los Ángeles se ven afectados, al igual que nuestros periodistas”.
Smith también mencionó la ansiedad e incertidumbre en la redacción y la creciente preocupación de que el periódico esté siendo vaciado, y le preguntó a Tang si podía garantizar que la redacción estaría protegida de futuros recortes.
“No, claro que no puedo decir eso”, respondió Tang. “Ninguna organización puede decir que no habrá cambios en el futuro. Eso sería falso. Es imposible no sentir ansiedad por el trabajo que hacemos. La única manera de serenarse y sentir que vale la pena seguir esta profesión es volver a la misión. Todos estamos pasando por una versión de esto”.
Tang reiteró que ninguna organización de noticias profesional está libre de momentos difíciles. Dijo que el periodismo es la única industria donde todo es único y se hace desde cero todos los días, mientras que ninguna otra industria funciona de esta manera.
“Si quieres tener una buena noticia sobre lo que sucede en el ayuntamiento, alguien tiene que tener esas fuentes. Alguien tiene que redactarla. Alguien tiene que confirmarla. Alguien tiene que diseñarla. Apple no hace eso. Para todos esos iPhone 16 que salen, tienes un prototipo”, dijo Tang. “Lo hacemos todos los días, varias veces al día. Es completamente artesanal. ¿Qué industria hace eso todos los días? Como todos estamos confinados y limitados por los recursos, seguimos viviendo de acuerdo con eso. Cada día las noticias son nuevas, frescas, urgentes. Y hay que hacerlo con menos recursos”.
Cuando se le preguntó sobre la influencia del propietario, Patrick Soon-Shiong, en la independencia periodística de la redacción, especialmente después de su aparición en el podcast de Tucker Carlson, donde criticó la cobertura editorial de Donald Trump, Tang fue tajante.
“No se entromete. En absoluto”, dijo Tang. “Y no tomo todas las decisiones en la redacción porque cuento con algunos de los mejores editores con los que he trabajado. Ellos toman esas decisiones. De lo contrario, sería un asunto de una sola persona. Y eso no es el periodismo. Las grandes empresas periodísticas son colectivas. Eso significa que todos trabajamos por la misma misión, pero no nos hacemos cargo del trabajo de los demás”.
Smith continuó buscando más detalles sobre la relación de la editora ejecutiva con el propietario del periódico. Preguntó cómo se comunicaban, si Soon-Shiong se dirigió específicamente a la editora para criticar la cobertura o si tenía algún problema con el periodismo producido por el equipo. Tang negó tal situación. Smith también hizo referencia a una carta publicada el mes pasado por el sindicato de periodistas de Los Angeles Times, en la que se quejaban de que Soon-Shiong distorsionaba el periodismo del periódico, compartía información incorrecta y hacía declaraciones falsas sobre el trabajo de la redacción.
“Es una relación positiva. Si tuvieras una relación negativa con tu jefe, no estarías allí. Hablamos. No hablamos de la cobertura periodística. Y porque, incluso así, sería un poco intrusivo en algunos aspectos”, dijo Tang. “Sólo miro lo que producimos y retaría a cualquiera a que revisara cada pieza periodística que producimos y comprobara si ha sido influenciada. Si alguien quiere darme su opinión, puede decírmelo directamente, decirme exactamente qué cree que está mal. Y Patrick Soon-Shiong tiene derecho a tuitear lo que quiera. Tiene derecho a hablar con quien quiera, y creo que eso está bien”.
Respecto a la necesidad de tomar decisiones sobre lo que se incluirá en la cobertura del Times en el contexto actual de recursos periodísticos reducidos, Tang afirmó: “Escribimos sobre temas que creemos que el lector realmente necesita saber”.
Al preguntársele si considera la publicación como un periódico nacional con una cobertura local excepcional o como un periódico local con una cobertura nacional excepcional, Tang afirmó que cree que el LA Times es un periódico regional grande. El objetivo es asegurar el alcance de la publicación dentro de California.
“Cuando analizamos nuestra cobertura de la administración Trump, se centra mucho en el impacto de esas decisiones en los residentes de California”, afirmó Tang. “Lo que está sucediendo en un tribunal federal de Texas repercutirá directamente en lo que sucederá en California, en Los Ángeles. Si tuviéramos el lujo de tener oficinas nacionales en todas las regiones del país, probablemente haríamos más”.
Sobre la confianza en el periodismo, que ha alcanzado niveles históricamente bajos según encuestas recientes, Tang señaló que durante crisis como los incendios forestales en California, la importancia del periodismo local fue evidente.
“No hay cura para quienes se ven inundados de información falsa, desinformación. Creo que es muy difícil distinguir entre un influencer de TikTok y un periodista en TikTok”, dijo Tang. “Durante los incendios, nadie pensó que no podía confiar en el periodismo que producía el LA Times. ¿Y por qué? Porque era una emergencia. Podían ver que era una cobertura de 360 grados. Cada aspecto te impacta directamente, donde te encuentras. Tus preocupaciones reciben respuesta, y ahí es donde entra la confianza. Así que para los periódicos locales, como creo que también demuestran esas encuestas, cuanto más local es la noticia, mayor es la confianza”.
Hacia el final de la conversación, Smith le preguntó a Tang qué noticias publicadas durante su gestión destacaban, además de la cobertura de los incendios forestales. Tang mencionó una investigación sobre pesticidas tóxicos en productos legales de cannabis en California. El equipo de investigación del periódico recolectó muestras y las envió a un laboratorio para su análisis y determinar la presencia de pesticidas en aceites y vaporizadores.
“Resulta que contiene muchas sustancias tóxicas y ninguna está realmente regulada”, dijo Tang. “California tiene tres agencias que supuestamente regulan la salud y la seguridad del cannabis. Ninguna de ellas lo hizo. Y si no hubiéramos hecho esas pruebas de laboratorio, nadie se habría enterado. Fue genial porque teníamos un buscador para encontrar tu vaporizador de cannabis favorito y ver qué pesticidas tóxicos había detectado”.
Terry Tang, top editor of the Los Angeles Times, discussed the challenges faced by the newspaper amid a backdrop of cuts, restructuring, and questions about the owner’s influence on editorial direction during a keynote address on Friday, March 28, as part of the 26th International Symposium on Online Journalism (ISOJ) at the University of Texas in Austin.
Moderator Evan Smith, co-founder of the Texas Tribune and senior adviser at the Emerson Collective, opened with a direct question about recent staff cuts. On Thursday, journalist Oliver Darcy’s newsletter Status reported dozens of administrative employees had been laid off in yet another wave of job cuts. Tang confirmed the layoffs.
“It’s a very difficult time, there is no way to sugarcoat it,” Tang said. “Our owner Patrick Soon-Shiong continues to support and finance the paper to a huge deficit. And I think it means a tremendous amount to the communities in Los Angeles. We have gotten to a point where the financial aspect of this business, especially for big metro newspapers, is extremely challenging.”
Tang emphasized that despite the difficulties, the LA Times remains the largest newsroom west of the Potomac River, covering a region of eight million people—“the size of New Jersey”—and producing content about a range of aspects of life in California.
“We continue to cover every part of California,” Tang said. “It’s water quality and then, of course, the fires. Every person in the newsroom was involved with that because we are part of that community. Everybody who lives in Los Angeles is affected by it, no more than our journalists.”
Smith also mentioned the anxiety and uncertainty within the newsroom and the growing concern that the newspaper is being hollowed out, asking Tang if she could guarantee the newsroom would be protected from future cuts.
“No, of course I can’t say that,” Tang replied. “No organization can say that there are not going to be future changes. That would just be untrue. There’s no way to not be anxious about the work we do. The only way to calm your mind and feel that this profession is worth pursuing is to go back to the mission. Everybody is going through a version of this.”
Tang reiterated that no professional news organization is not going through difficult times. She said journalism is the only industry where everything is unique and made from scratch every day, while no other industry works this way.
“If you want to have a great story of what is happening at city hall, somebody has to have those sources. Somebody has to write it up. Somebody has to confirm it. Somebody has to design it. Apple doesn’t do that. All those iPhone 16s that come out, you’ve got a prototype”, Tang said. “We do this every single day, multiple times a day. It’s completely handmade. What industry does that every single day? As everybody is confined and constrained by resources, we continue to live by that. Every single day the news is new, it’s fresh, it’s urgent. And you have to get it done with less resources.”
When asked about the influence of owner Patrick Soon-Shiong on the newsroom’s journalistic independence, especially after his appearance on Tucker Carlson’s podcast, where he criticized editorial coverage of Donald Trump, Tang was unequivocal.
“He doesn’t intrude. Absolutely not,” Tang said. “And I don’t make all of the choices in the newsroom because I have some of the best editors I’ve ever worked with. They make those choices. Otherwise it would be a one-person show. And that is not what journalism is about. Great journalistic enterprises are collectives. That means everybody is working towards the same mission, but we are not doing each other’s jobs.”
Smith followed up seeking more details about the top editor’s relationship with the owner of the newspaper. He asked how they communicate, whether Soon-Shiong specifically approached the editor to criticize coverage or if he had any issues with the journalism produced by the team. Tang denied such a situation. Smith also referenced a letter published last month by the Los Angeles Times Guild, in which there were complaints that Soon-Shiong was distorting the paper’s journalism, sharing incorrect information, and making false statements about the newsroom’s work.
“It’s a positive relationship. If you had a negative relationship with your boss, you’re not gonna be there. We talk. We don’t talk about coverage. And because, even in that, it would be sort of a bit intrusive in some ways”, said Tang. “I only look at what it is that we are producing and I would challenge anyone to look at every piece of journalism we are producing and see if that’s been influenced. If anybody wants to give me feedback, they can say it to my face, tell me exactly what you think it’s wrong. And Patrick Soon-Shiong has the right to tweet what he wants. He’s got the right to speak to whoever he wants to speak to and I think that’s fine.”
Regarding the need to make choices about what will be included in the Times’ coverage in the current context of reduced journalistic resources, Tang said “we write about stuff that we feel the reader really needs to know.”
Asked whether she sees the publication as a national newspaper with exceptional local coverage or as a local newspaper that ideally has exceptional national coverage, Tang said she believes the LA Times is a large regional newspaper. The goal is to ensure the publication’s reach within California.
“When we look at our Trump administration coverage, it’s very much focused on what those decisions do to people who live in California,” Tang said. “What’s happening in a Texas federal court is going to bounce right into what’s going to happen in California, in LA. If we had the luxury of having national bureaus all over every region in this country, we probably would do more.”
On the issue of trust in journalism, which has reached historically low levels according to recent surveys, Tang pointed out that during crises like the wildfires in California, the importance of local journalism was evident.
“There’s no cure for people who are inundated with misinformation, disinformation. I think it’s very hard for people to tell the difference [between a TikTok influencer and a journalist on TikTok]”, Tang said. “During the fires no one thought that they could not trust the journalism being produced out of the LA Times. And why is that? Because it was an emergency. They could see that it was 360 degree coverage. Every aspect of that hits you on the ground where you are. Your concerns are answered, and that’s where trust comes in. So for local papers, as I think those surveys also show, that the more local the story, the greater the trust.”
Toward the end of the conversation, Smith asked Tang which stories published during her tenure stood out, aside from coverage of the wildfires. Tang mentioned an investigation on toxic pesticides in legal cannabis products in California. The newspaper’s investigative team collected samples and sent them to a lab for analysis to determine whether pesticides were present in oils and vapes.
“It turns out there’s a lot of toxic stuff in there and none of it is really regulated,” Tang said. “California has three agencies supposedly regulating health and safety for cannabis. None of them did this. And unless we had done that lab testing, no one would have known. It was so great because we had a search engine for your favorite cannabis vape and see what it tested for in terms of toxic pesticides.”